Tras la crisis energética de 2022, todos esperábamos que los precios del petróleo por encima de USD 100 por barril fueran cosa del pasado. Dos o tres años de precios relativamente bajos, en torno a los USD 80 por barril, ayudaron a impulsar la recuperación pospandemia en todo el mundo. Pero con la última guerra de Israel y Estados Unidos contra Irán, la inseguridad energética ha tocado fondo. El 19 de marzo, el crudo Brent se situaba en USD 113,61 tras superar brevemente los USD 120 la semana anterior. Esto representa un alza de poco más del 60% en menos de un mes, y se han observado subidas porcentuales similares en una amplia cesta de crudos. Además de los ataques a varias instalaciones energéticas en los Emiratos Árabes Unidos, Qatar y Arabia Saudita, el cierre del estrecho de Ormuz —por donde transita al menos el 20% del suministro mundial de petróleo— también está teniendo consecuencias. Este estrecho canal sigue cerrado a todos los buques que prestan servicio a Estados Unidos y sus aliados.
Y aunque al principio parecía que los precios se habían enfriado un poco desde el fuerte salto del 9 de marzo, en la última semana tanto el WTI como el Brent han ido regresando gradualmente a ese máximo local, ya que una resolución del conflicto sigue sin vislumbrarse. Aunque es posible que al inicio el mercado haya descontado un final más rápido de la crisis, es importante señalar que, una vez que se disipe este “cisne negro”, los fundamentos de largo plazo apuntan a un exceso de oferta. Mientras tanto, aún hay otras palancas para contener los precios, como abrir canales alternativos de suministro, aumentar la producción y eliminar sanciones. En este artículo, analizaremos todos estos factores y otros más para intentar prever hacia dónde podrían dirigirse los precios a mediano plazo.
Una estrategia a largo plazo
Por fácil que sea pensar que una crisis durará para siempre, rara vez es así. Y tratándose de una materia prima como el petróleo —clave para toda la actividad económica y con productores en diversas regiones geográficas—, las fuerzas normales del mercado harán que tarde o temprano se alcance un equilibrio. Aunque el Golfo es sin duda un importante centro de producción, solo aporta alrededor del 28% de la oferta mundial, y parte de esa cuota se debe, sin duda, a su precio habitualmente bajo. En el contexto actual, el petróleo de Estados Unidos y Sudamérica se vuelve mucho más atractivo, y la producción puede ajustarse fácilmente para satisfacer la demanda. Ya se prevé que la producción de Estados Unidos alcance niveles casi récord, en torno a 13,6 millones de barriles diarios (mbd). Esa cifra no contempla el potencial de un aumento de la producción de shale (petróleo de esquisto) si los precios se mantienen lo suficientemente altos como para que sea viable.
Y además, pese a un sólido crecimiento de la demanda, este indicador sigue siendo moderado, alrededor de 1,4 mbd, y proviene en su mayoría de economías no pertenecientes a la OCDE. Esto significa que productores como Estados Unidos, Brasil y otros tienen incentivos para aprovechar estos precios elevados mientras puedan, aumentando la producción. Esto, a su vez, inevitablemente hará que los precios bajen, ya que incluso antes de este flashpoint geopolítico de corto plazo la demanda ya tenía dificultades para seguir el ritmo de la oferta. Es cierto que sigue habiendo mucha incertidumbre sobre el alcance y la duración del conflicto actual —lo que podría implicar más picos en el corto plazo—, pero varios bancos, incluido JP Morgan, aún esperan precios más cercanos a USD 60–70 por barril hacia finales de 2026. Salvo una escalada sin precedentes del conflicto en Oriente Medio, este escenario parece mucho más probable que un petróleo por encima de USD 150.
Todo lo que sube, tiene que bajar
Como ya mencionamos, el entorno de precios altos por sí solo tiende a impulsar precios más bajos, ya que los productores aprovechan la oportunidad de obtener ganancias a corto plazo. Sin embargo, además de aumentar la producción en países productores lejanos como Estados Unidos y Brasil, incluso la OPEC+ ha indicado que continuará con sus incrementos graduales de producción pese al riesgo para infraestructura clave del Golfo. La versión ampliada del cártel —que incluye a Arabia Saudita, Rusia, Irak, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Kazajistán, Argelia y Omán— acordó aumentar su producción combinada en 206.000 barriles diarios en abril, citando un panorama económico global estable y bajos inventarios de petróleo. Ahora se espera que la oferta mundial aumente en alrededor de 2,4 millones de barriles diarios en 2026, si se mantienen los planes actuales. También es importante señalar que el bloqueo ha afectado en gran medida solo a los aliados de Estados Unidos en Europa y Asia, ya que Irán está permitiendo el paso a todos los buques tanque no alineados, y Estados Unidos y Sudamérica cuentan con suficiente producción local.
En el improbable caso de que el conflicto se prolongue otro mes o más, los gobiernos aún disponen de más herramientas para contener los precios, como liberar más reservas estratégicas o suspender sanciones al petróleo venezolano y ruso, para garantizar que se pueda cubrir la demanda hasta que se reanuden los suministros de Oriente Medio. La AIE ya liberó un récord de 400 millones de barriles de sus reservas, y Washington suspendió las sanciones al petróleo ruso transportado por vía marítima y refinado en India, lo que en gran medida explica el retroceso desde los máximos locales. Estas iniciativas podrían ampliarse fácilmente si las condiciones del mercado lo requieren, lo que refuerza la idea de que este año ya podríamos haber visto el techo del mercado petrolero.
